催眠术（hypnotism）是运用心理暗示和受术者潜意识沟通的技术，因为人类的潜意识对外来的信息的怀疑、抵触功能会减弱，因此施术者会用一些正面的催眠暗示（又称信息，例如信心、勇气、尊严）替换受术者原有的负面信息（又称经验，例如焦虑、恐惧、抑郁），从而让受术者能够产生和原有不同的状态，源自于希腊神话中睡神－－－hypnos的名字。
简单地：催眠术是：利用心理暗示进行沟通的技术。
复杂地：催眠术是：绕过表面意识而进入潜意识输入语言或肢体语言的行为。
学术化的定义：催眠是心理暗示行为，施术者通过语言、声音、动作、眼神的心理暗示在受术者的潜意识输入信息，改变其思维模式和行为模式，受术者可以闭上眼睛，也可以不用闭上眼睛，甚至会无意识接受了催眠师的心理暗示。
催眠术最初是多应用于心理治疗，但在近代的数十年间，催眠开始涉及到更多领域，比如医学麻醉、婚恋、教育、运动、职场、警务和演艺等领域。
在一些对催眠术不太熟悉的人眼中，可能会觉得催眠术非常的神秘，类似于一种“巫术”或者“魔术”。其实催眠术就是在古代的巫术中发展过来的。催眠状态是一种类似睡眠又非睡眠的意识恍惚心理状态。而催眠术就是运用心理暗示等手段让被催眠者进入到催眠状态的一种心理暗示技巧，这种心理暗示技巧包括如放松、单调刺激、集中注意、想象等方法，将人诱导进入到催眠状态之中。
不管是国内还是国外，在古代就有很多类似于催眠的记载，只是因为当时的科学并不发达，所以他们的催眠更偏向于神学，带有一定的迷信色彩，直到了十八世纪奥地利的麦斯麦医生以“动物磁力”的心理暗示技术开创了催眠术治疗的先河。但是他的理论也不科学，依然带着神学宗教的色彩。
y国著名的外科医生布雷德才以科学的理论来证实催眠是一种类似睡眠的状态，并将这种使人进入清醒和睡眠之间的状态的方法称为催眠术。
催眠主要有两种基本形态，那就是“父式催眠”与“母式催眠”。“父式催眠”就是以命令式的口吻发布指示，让你感到不可抗拒，而不得不臣服。在催眠过程中，常常根据不同的对象，或同一对象在不同的时间、地、条件下选择使用不同的催眠方式。所谓“母式催眠”就是用温情去突破受术者的心理防线，也就是一种柔性攻势。
并不是所有的人都是可以被催眠的，而且催眠的程度也会有所不同，这主要两方面的条件，一是催眠师的素质和技能要高，二是被催眠者情况。被催眠者如果受暗示性较强，对催眠术持信任态度，催眠即可进行。
医生成功地运用催眠术作为麻醉剂，甚至用于截肢手术，直到发现麻醉用的**后这种做法才弃之不用。
古代的“祝由术”，宗教中的一些仪式，如“跳大神”等都含有催眠的成分，只不过当时多是用来行骗的，或是一种迷信活动。
随着现代科学技术的发展，人们努力探讨催眠术的奥秘，使其不断科学化，系统化，因而越来越引起人们的重视。心理学家发现催眠术是打开人们心扉的钥匙，它能给人以智慧和启迪，而最主要的，它作为一种心理治疗技术，能使许多疑难怪症康复如初，使焦虑忧郁的情绪瞬间即逝，从而体验到人生的温馨与乐趣。数千年的实践证明，催眠术在心理治疗上具有一定的应用价值。
遗憾的是，由于催眠术长期以来为宗教神职人员所掌握，又为一些江湖术士所利用，使它的声誉受损，遭到非议。
催眠使受试者思维退化至某种较幼稚的阶段，失去了正常清醒时所具有的控制，落入一种较原始的思维方式，因而凭冲动行事并进行幻想与幻觉的制作。
认为是受试者在催眠者的诱导下过度合作地扮演了另外一个角色。受试者对角色的期望和情景因素，使他们以高度合作的态度做出了某些动作。但很多学者坚持催眠是意识的另一种状态，而不是角色扮演，因为即使最合作的受试者也不会同意在不给麻醉药的情况下进行手术。
催眠将受试者的心理过程分离为两个（或两个以上）同时进行的分流。第一个分流是受试者所经历的意识活动，性质可能是扭曲的；第二个分流是受试者难于察觉、被掩蔽的意识活动，但其性质是比较真实的，希尔加德称之为“隐蔽观察者”。意识分离是生活中一种经常出现的正常体验，例如长途驾车的人对路上状况作出了一些反应但多不能回忆，就是由于当时意识明显地分离为驾驭汽车与个人思考两部份了。
自我催眠，即自己为自己进行催眠的方法；
他人催眠，即由催眠师负责施行的心理治疗催眠方法。
言语催眠，即运用语言进行暗示的催眠法；
操作催眠，即非言语性的催眠法，它是运用行为、动作、音乐或电流等作为暗示性刺激，达到催眠状态。
觉醒时催眠，即在意识清晰时进行暗示性催眠；
睡眠时催眠，即在睡眠状态下所进行的心理治疗催眠技术。
浅度催眠，即受术者进入浅层催眠状态，如呈宁静、肌肉松弛状态
中度催眠，即受术者达到中层催眠状态，如呈无力、迷茫状态；